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Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  89 lines
  1.                 Ü                                                                  WORLD, Page 63SEPARATISMIs Canada Coming Apart?
  2.  
  3.  
  4. Maybe not, but its politicians are playing a dangerous game of
  5. chicken over the future of the federation
  6.  
  7.  
  8.     Mikhail Gorbachev is not the only leader with separation
  9. anxieties. Canadian Prime Minister Brian Mulroney is also
  10. finding it difficult keeping his vast nation together, and
  11. Canada has only two warring nationalities.
  12.  
  13.     For decades, the French-speaking majority in Quebec has
  14. sought official recognition as a "distinct society" within the
  15. overwhelmingly English-speaking nation. Three years ago, at a
  16. meeting with the ten provincial premiers at Meech Lake in the
  17. Gatineau hills of Quebec, Mulroney devised a set of amendments
  18. that would finally satisfy the demands of the Quebecois and
  19. bring them to sign the national constitution "with honor and
  20. enthusiasm." But by last week the Meech Lake accord had turned
  21. a symbol of renewed division and intolerance between English-
  22. and French-speaking Canadians.
  23.  
  24.     Three provinces reject it, in part because they claim it
  25. would grant special status to Quebec. Unless something happens
  26. to resolve the disagreement by the June 23 deadline for the
  27. accord's final approval, Canadians will have to face the
  28. possibility of a national rupture. They were jolted by a small
  29. sample of it last week when Mulroney's most important ally from
  30. Quebec, Environment Minister Lucien Bouchard, resigned from the
  31. government over what he sees as English-Canadian intransigence,
  32. saying, "This country doesn't work anymore. We have to remake
  33. it."
  34.  
  35.     Canada tried to do that when it rewrote its constitution in
  36. 1982 to add a bill of rights, but the then separatist
  37. government of Quebec refused to endorse the new document. The
  38. Meech Lake accord, based on proposals put forward by Quebec's
  39. Premier Robert Bourassa, was designed to overcome the
  40. province's opposition. Since then, however, newly elected
  41. governments in Manitoba, New Brunswick and Newfoundland have
  42. refused to ratify it. The holdouts argue that the accord grants
  43. Quebec special legislative powers over language and culture
  44. that other provinces do not have, and could endanger the civil
  45. rights of non-French minorities in Quebec.
  46.  
  47.     An all-party committee in Ottawa's House of Commons two
  48. weeks ago tried to break the stalemate by suggesting the House
  49. pass both the accord and a "companion resolution" that would
  50. take account of the three provinces' objections.
  51.  
  52.     That proposal brought on the resignations of Bouchard and
  53. two Quebec backbenchers from the ruling party, who insist that
  54. the accord should be passed untouched and undiluted by
  55. legislative interpretations. Bouchard now says he thinks the
  56. much discussed but still vague idea of a Quebec that is
  57. politically sovereign but retains economic links with Canada
  58. "makes sense." Quebec, he complains, "is dying of ambiguity."
  59. Mulroney replaced Bouchard as his political lieutenant in
  60. Quebec with Industry Minister Benoit Bouchard (no relation),
  61. who said on national television that Quebec is "tired of being
  62. misunderstood." He warned, "What we have to understand is that
  63. this country is within four weeks of collapsing."
  64.  
  65.     It might not be quite that bad, since most Canadians seem
  66. to believe that the provinces will eventually cut a deal. But
  67. pressure from a worried public is mounting on English- and
  68. French-speaking politicians alike for a solution to the
  69. impasse. Last week Mulroney began calling in the provincial
  70. premiers one by one for jawboning at his official residence in
  71. an attempt to forge a compromise. The sight of all that
  72. activity was reassuring, but Canadians are tensely aware that
  73. if it fails, the Meech Lake accord will die, and Canada's
  74. federation could be in serious jeopardy.
  75.  
  76.  
  77. By Bruce W. Nelan.
  78.  
  79.  
  80.  
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